Khó khăn về đo lường và định nghĩa phát sinh vì nước tự nhiên chứa một hỗn hợp phức hợp của nhiều yếu tố khác nhau từ các nguồn khác nhau (không phải tất cả là muối hòa tan) ở các dạng phân tử khác nhau. Các tính chất hóa học của một trong các dạng này phụ thuộc vào nhiệt độ và áp suất. Rất nhiều dạng này khó đo lường được với độ chính xác cao và trong bất kỳ trường hợp, phân tích hóa học hoàn chỉnh cũng không thực tế khi phân tích nhiều mẫu. Các định nghĩa thực tế khác nhau của độ mặn là kết quả của những nỗ lực khác nhau để giải quyết các vấn đề này, với các mức độ chính xác khác nhau, trong khi vẫn dễ sử dụng hợp lý.

Vì lý do thực tế, độ muối thường liên quan đến tổng khối lượng của một tập các chất hòa tan (được gọi là dung dịch muối) chứ không phải là khối lượng muối không xác định đã làm tăng thành phần này (ngoại trừ khi nước biển nhân tạo tạo). Đối với nhiều mục đích, tổng lượng này có thể được giới hạn trong một tập gồm tám ion chính trong nước tự nhiên, mặc dù cho nước biển có độ chính xác cao nhất cũng có thêm 7 ion nhỏ nữa [5]. Các ion chủ yếu chiếm ưu thế trong thành phần vô cơ của hầu hết (nhưng không có nghĩa tất cả) các vùng nước tự nhiên. Các ngoại lệ bao gồm một số hồ chứa và nước từ một số suối nước nhiệt đới.

Nồng độ các khí hoà tan như oxy và nitơ thường không được sử dụng để mô tả độ mặn [2]. Tuy nhiên, carbon dioxide, khi hòa tan được chuyển thành cacbonat và bicacbonat, lại được sử dụng. Silicon ở dạng axit silicic, thường xuất hiện dưới dạng một phân tử trung hòa trong dải pH của hầu hết các vùng nước tự nhiên, cũng có thể được đưa vào một số mục đích (ví dụ, khi mối quan hệ giữa độ mặn và mật độ đang được nghiên cứu).